La fête des pirogues au Laos, un festival haut en couleur de fin de carême

Chaque mois d’octobre, l’enthousiasme des Laotiens atteint son apogée lors de la fête des pirogues, connue localement sous le nom de Boun Suang Heua. Célébrée dans tout le pays, cette tradition prend une ampleur particulière à Vientiane, où habitants et visiteurs se rassemblent sur les rives du Mékong pour encourager leurs équipes préférées.

Écrit par Duong NGUYEN (expert local)

Mis à jour le 29-07-2025

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La fête des pirogues est un événement traditionnel majeur qui a lieu chaque année pendant les trois mois du carême bouddhique, généralement de fin août à fin octobre. Les dates exactes changent chaque année, mais la plupart des courses se tiennent le week-end, à partir de la mi-journée jusqu’au coucher du soleil.

La première grande course se déroule habituellement à Luang Prabang, vers le milieu du carême bouddhique, suivie de plusieurs autres sur le Mékong et ses affluents. La dernière, la plus importante, a lieu à Vientiane. Ces deux courses – d’ouverture et de clôture – sont les plus spectaculaires et les plus suivies.

💡 Bon à savoir : Le carême bouddhique, ou Vassa, commence lors de Khao Phansa (généralement en juillet) et se termine avec Wan Ok Phansa (vers octobre). Pendant cette période, les moines se retirent dans les temples pour méditer, tandis que les fidèles pratiquent des offrandes et suivent les préceptes religieux. La saison se conclut par des festivités comme la fête des pirogues et la procession aux lanternes flottantes, Lai Heua Fai.

*Lai Heua Fai (la Fête des Lumières) à la fin du carême bouddhique*

Les préparatifs commencent plusieurs semaines à l’avance : chaque village forme son équipe et s’entraîne quotidiennement sur le fleuve. Les pirogues, longues et étroites, sont décorées de couleurs vives et manœuvrées par 20 à 50 rameurs synchronisés. Avant la course, les bateaux sont purifiés et des offrandes sont faites, car ils sont considérés comme sacrés.

Le jour de la course, la foule se masse sur les berges pour acclamer les compétiteurs, dans une ambiance festive rythmée par la musique, les marchés de rue et les animations.

Bien plus qu’un simple événement sportif, la fête des pirogues rend hommage aux esprits de l’eau et célèbre la fin de la saison des pluies, incarnant l’unité, la force et la fierté culturelle des communautés laotiennes.

Calendrier des festivités 2025 – Luang Prabang et Vientiane

Si les voyageurs étrangers ne participent pas directement aux courses, ils sont chaleureusement invités à y assister. L’occasion idéale pour s’imprégner de l’ambiance, encourager les équipes, goûter à la cuisine locale, flâner dans les marchés et découvrir les traditions du pays.

6 septembre – Luang Prabang : ouverture de la saison sur la rivière Nam Khan, près du centre-ville. Facile d’accès, cette course attire aussi bien les locaux que les touristes.

7 octobre – Ban Xieng Ngeun : course plus traditionnelle à 30 km de Luang Prabang, dans une atmosphère plus intime et locale pour marquer la fin du carême bouddhique.

*Fête des pirogues – Finale à Xieng Ngeun, à 30 km de Luang Prabang*

8 octobre – Vientiane : grande finale sur le Mékong. C’est l’événement le plus attendu de l’année, avec des foules venant de tout le pays pour une journée de fête ininterrompue.

*La fête des pirogues se déroule à Vientiane pendant la saison des pluies*

La saison des pluies rend les eaux idéales pour la navigation, tandis que les travaux agricoles ralentissent et la fréquentation touristique reste faible. Ces conditions, et l’attente fébrile autour de l’événement, créent une atmosphère unique et vibrante autour de la fête des pirogues.

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