Visiter Son Doong, la plus grande grotte du monde

Le Vietnam jouit déjà d'une réputation mondiale pour sa gastronomie, ses plages, son histoire ancienne et ses paysages variés. Au cours de la dernière décennie, il est également devenu l'une des destinations majeures mondiales pour la spéléologie.

La province de Quang Binh, située dans le centre du Vietnam, est particulièrement renommée grâce au parc national de Phong Nha-Ke Bang, un site protégé par l'UNESCO, également connu sous le nom de Royaume des Grottes. En son cœur se trouve Son Doong, la plus grande grotte du monde, suffisamment vaste pour abriter un quartier entier de la ville de New York avec des gratte-ciel de 40 étages. Pour les amateurs d'exploration des mondes souterrains les plus fascinants de la planète, voici un guide intéressant à considérer.

Écrit par Hung DAO (expert local)Mis à jour le 20-08-2024

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1. Son Doong, les secrets d'une découverte exceptionnelle 

• La grotte de Son Doong a été découverte en 1990 

Ce n'est qu'en 2009 que nous avons réellement pris conscience de la présence de cette merveille naturelle grâce à l'expédition menée par un groupe de spéléologues britanniques dirigé par Howard Limbert. Depuis lors, la grotte de Son Doong a pris la première place en tant que plus grande grotte du monde, détrônant ainsi la Deer Cave de Malaisie. 

En réalité, la grotte de Son Doong a été découverte pour la première fois en 1990 par Ho Khanh, un habitant local de Phong Nha. Cette caverne se trouve dans le complexe de grottes Phong Nha-Ke Bang, qui fait partie d'un système souterrain relié à plus de 150 autres grottes près de la frontière avec le Laos. Alors que le calcaire du parc national de Phong Nha-Ke Bang a environ 400 millions d'années, la formation de la grotte de Son Doong remonte à moins de 3 millions d'années. 

En tant que plus grande grotte du monde, Son Doong est l'une des grottes et cavernes explorées qui représentent 30% du parc national de Phong Nha-Ke Bang. Cela souligne qu'il reste encore beaucoup à découvrir, comme le souligne Howard Limbert. Cette réalité explique également la diversité et la richesse de la faune et de la flore du Vietnam, ce qui fait de cette région un véritable joyau naturel à explorer en Asie du Sud-Est.

• La découverte de Son Doong, comment ça s’est passé ?

Lors d'une chasse dans les bois à la recherche de nourriture et de bois pour subsister, Ho Khanh a découvert un trou profond. En regardant à l'intérieur, il a ressenti un souffle d'air et entendu le bruit d'une rivière. Pris de peur, il n'est pas resté trop longtemps et est rentré chez lui. Malheureusement, lorsqu'il a essayé de retrouver la grotte plus tard, il n'a pas réussi à la localiser car elle était dissimulée par la végétation environnante.

Ho Khanh a consacré près de deux décennies supplémentaires à la recherche de la grotte de Son Doong. Incroyablement, en 2008, Ho Khanh est tombé à nouveau sur cette grotte insaisissable. En 2009, il a guidé Howard et Deb Limbert, membres de la Royal Spéléologie Association of England, pour explorer la grotte. En 2013, la grotte est devenue célèbre dans le monde entier en étant officiellement enregistrée par le Guinness World Records comme la plus grande grotte naturelle du monde.

• Pourquoi s'appelle-t-elle la grotte de Son Doong ?

Selon la tradition des spéléologues, la personne qui découvre une grotte a le privilège de lui donner un nom. À la fin de l'expédition en avril 2009, le groupe a demandé à Ho Khanh de choisir un nom pour la grotte. De nombreuses personnes ont suggéré que la grotte porte le nom de Ho Khanh pour rendre hommage à celui qui l'a découverte. 

Cependant, après des discussions entre Ho Khanh et les membres de l'expédition, la grotte a été nommée Son Doong. Ce nom est une combinaison de deux mots : "Son" qui signifie montagne, et "Doong" qui est le nom de la vallée voisine de la grotte, où vit la minorité ethnique Bru Van Kieu et où se trouve également la rivière Thuong. Le mot "Doong" fait également référence à la grotte elle-même, une grotte située dans une montagne calcaire traversée par une rivière souterraine. 

2. Son Doong : Un abri d'un écosystème plus impressionnant que vous ne pouvez l'imaginer

La grotte mesure près de 9 km de long, l'arche de la cavité la plus haute mesure jusqu'à 200 m, 150 m de large (estimée pour pouvoir "adapter" un gratte-ciel d'environ 40 étages). Le volume est de 36,8 millions de m3 (équivalent à 15.000 piscines olympiques). 

Ce vaste et complexe système de grottes a été formé par l'infiltration de l'eau provenant de la forêt tropicale située au-dessus, qui a progressivement creusé la roche. Au fond de la grotte se trouve une jungle luxuriante qui s'épanouit à 200 mètres sous la surface, là où le toit de la grotte s'est effondré. Cet environnement abrite un écosystème impressionnant, comprenant de nombreuses zones encore inexplorées et des sentiers dangereux à traverser. 

• Des stalactites géantes

Si les stalactites de la grotte de Phong Nha sont déjà magnifiques, celles de Son Doong sont comparables à de puissants géants, avec de grandes colonnes de stalagmites jamais découvertes. La stalagmite Hope and Vision pourrait être la plus haute au monde, atteignant une hauteur impressionnante de 80 mètres (plus haut que l'Arc de Triomphe de Paris en France). Cela dépasse considérablement la stalagmite répertoriée par le Guinness comme la plus haute du monde, située dans la grotte Zhi Jin en Chine, mesurant 70 mètres de haut.

Une autre structure de stalagmite géante, appelée la "Hand of Dog", est située à environ 2 km de l'entrée de la grotte de Son Doong. Elle tire son nom de sa forme qui ressemble à une main de chien. Avec une hauteur incroyable d'environ 60 mètres, elle témoigne des dépôts de gouttelettes d'eau contenant du calcium minéral (carbonate de calcium) qui se sont accumulés pendant des centaines de milliers d'années. D'un point de vue spécial, il est possible d'admirer ces deux énormes stalagmites et de prendre de magnifiques photos.

• Une jungle tropicale à l'intérieur de la grotte de Son Doong

Avec le temps, les plafonds effondrés de la grotte ont créé des trous appelés dolines, qui permettent à un feuillage luxuriant de pousser, formant ainsi une jungle éloignée et dangereusement inaccessible. Cette doline fascinante abrite un jardin tropical unique, connu sous le nom de jardin d'Edam. Grâce à ces ouvertures, la lumière pénètre dans la grotte, favorisant une végétation luxuriante et une petite jungle. C'est grâce à cette lumière du soleil que peut exister un écosystème endémique dans la grotte de Son Doong.

Le parcours vers cette doline peut parfois être enveloppé d'une brume spectaculaire. Le paysage devient encore plus unique et extraordinaire lorsque la jungle se cache derrière un rideau de brume.

• Une rivière souterraine dans la grotte de Son Doong

Comme son nom l'indique, la grotte de Son Doong est traversée par une rivière de montagne souterraine. Cette rivière joue un rôle essentiel en tant que régulateur thermique pour l'écosystème de la grotte. Le cours d'eau crée de multiples couches de brume à l'intérieur de la grotte et des dolines, contribuant à l'ambiance mystérieuse qui règne.

La rivière souterraine à l'intérieur de la grotte de Son Doong serpente à travers des cascades et des chutes d'eau spectaculaires, certaines atteignant 5 mètres de hauteur tandis que d'autres s'élèvent à plus de 10 mètres. Le bruit puissant de ces chutes d'eau résonne à l'entrée même de la grotte. Ce sont ces sons qui ont effrayé Ho Khanh lors de sa première découverte de Son Doong.

• Des cavernes de “perles”

Les gouttes d'eau qui tombent du plafond et transportent du carbonate de calcium vers les bassins au sol de la grotte ont créé au fil des siècles de magnifiques perles". Ces perles se présentent sous différentes tailles et formes, allant de petites comme des pois à des plus grandes semblables à des balles de baseball.

Les perles de la grotte de Son Doong se forment naturellement à l'intérieur des bassins d'eau et offrent un spectacle éblouissant sous l'éclairage des lampes frontales, surtout lors des jours de pluie lorsque l'eau les traverse. Il est important de noter que ces perles de grotte ne possèdent aucune valeur intrinsèque, ce ne sont que de simples dépôts de carbonate de calcium. Elles peuvent perdre leur éclat et se décolorer si elles sont prises à l'extérieur ou exposées à la lumière directe du soleil, car elles se dessèchent rapidement.

• Une galerie de fossiles

Le calcaire présent dans la région de Quang Binh est une roche sédimentaire qui s'est formée il y a plus de 400 millions d'années. Cette roche est le résultat de milliards d'animaux marins décédés, tels que des poissons, des coraux, des escargots, et bien d'autres encore. À cette époque, la région abritait un océan peu profond où ces organismes marins pouvaient prospérer.

>>> À savoir plus: Quang Binh Vietnam : Guide de voyage complet et informations pratiques

Au fil des millions d'années, de nombreux animaux sont morts et leurs os ainsi que leurs coquilles se sont transformés en roche sédimentaire, que l'on peut observer de nos jours. Dans certains cas, les coquilles et les os n'ont pas été comprimés dans la roche, mais ont été préservés sous forme de fossiles grâce au processus de minéralisation. L'action de la rivière souterraine qui a creusé les passages de la grotte de Son Doong a révélé ces fossiles, qui se trouvent maintenant dans les parois et les plafonds de ces passages.

• Une "Grande Muraille du Vietnam" 

Lors de l'exploration en 2009, l'équipe de l'expédition a atteint une gigantesque coulée de calcite qui obstruait tous les sentiers. En raison du manque d'équipement spécialisé pour escalader ce mur géant, ils ont décidé de faire demi-tour. À l'époque, personne ne savait ce qui se trouvait derrière cette imposante stalagmite, c'est pourquoi ils l'ont surnommée la Grande Muraille du Vietnam pour décrire son caractère impressionnant.

En 2017, la province de Quang Binh a autorisé l'installation d'une échelle en acier inoxydable de 18 mètres de hauteur au point le plus bas de la muraille vietnamienne, accompagnée de nombreuses cordes de sécurité sur les 65 mètres suivants du mur. Il s'agit d'un des défis les plus difficiles de l'expédition dans la grotte de Son Doong.

De l'autre côté de la Grande Muraille du Vietnam se trouve un lac d'environ 500 mètres de long. Après les pluies, ce passage se remplit d'eau, créant un lac d'un vert clair. Pendant les mois où le lac est plein, les visiteurs utilisent des radeaux et des bateaux pour se déplacer le long du lac.

3. Est-il possible de visiter la grotte de Son Doong ?

Le circuit d'expédition de Son Doong a été lancé au Vietnam en août 2013 et est rapidement devenu l'itinéraire d'aventure le plus attractif pour les passionnés du monde entier. Cependant, il n'est pas possible de visiter la grotte de Son Doong par vous-même. Toute personne ou groupe souhaitant explorer la grotte sans l'autorisation du conseil d'administration du parc national de Phong Nha - Ke Bang contrevient à la loi.

La seule entreprise autorisée à organiser des expéditions dans Son Doong est la société Oxalis. Vous devez donc les contacter directement si vous souhaitez explorer la grotte. Le prix actuel affiché sur le site d'Oxalis pour une expédition à Son Doong est d'environ 2 500 euros par personne, selon la période.

Lors de l'inscription à la visite, les visiteurs doivent remplir un questionnaire concernant leur état de santé, par exemple s'ils souffrent de maladies telles que l'hypertension artérielle, les problèmes cardiaques, l'asthme ou les affections articulaires, qui pourraient affecter la visite. 

4. Comment visiter la grotte de Son Doong ?

La seule manière d'accéder à Son Doong est de traverser d'abord la forêt en passant par Ban Doong, un petit village de la communauté minoritaire ethnique Bru-Van Kieu. À partir de Ban Doong, on continue à s'enfoncer dans la forêt de Phong Nha - Parc national de Ke Bang jusqu'à Hang En, la troisième plus grande grotte du monde qui sert également de débouché à la grotte de Son Doong. Le voyage pour conquérir Son Doong dure 6 jours et 5 nuits, avec 17 km de jungle, 8 km de spéléologie, une montée raide de 800 mètres et une corde d'escalade de 90 mètres sur le Mur géant.

Selon les experts des grottes, la visite de Son Doong n'est pas aussi difficile que beaucoup de gens le pensent. Si vous n'avez jamais participé à de telles expéditions d'escalade, vous devez vous préparer sérieusement quelques mois avant le départ. Les exercices peuvent consister à marcher 10 km en quelques heures, à surmonter au moins une colline d'environ 300 à 400 mètres. 

Il est également recommandé de s'entraîner à se déplacer sur un terrain accidenté et rugueux, en réalisant au moins 6 randonnées de 10 km et au moins une grande colline dans les 3 mois précédant l'expédition. Il est essentiel d'emporter des chaussures adaptées, des sacs à dos et les articles nécessaires indiqués pour bien se préparer au voyage.

Une expérience de trekking et de voyages d'aventure est un avantage. Le voyage à Son Doong exige beaucoup de force physique. Il faut se déplacer constamment pendant la journée, dormir dans des tentes et se rendre aux toilettes en extérieur. Par conséquent, une expérience préalable en trekking ou en voyages d'aventure vous aidera à vous adapter plus facilement à cette expérience.

5. Le meilleur moment pour visiter la grotte de Son Doong

La région de Son Doong - Phong Nha connaît 4 saisons climatiques par an (printemps, été, automne et hiver), tout comme de nombreuses provinces du nord du Vietnam. Pour des raisons de météo et de sécurité des visiteurs, notamment pendant la saison des pluies, la visite de Son Doong n'est possible que de janvier à fin août chaque année. 

De septembre à décembre, la grotte de Son Doong est fermée aux activités touristiques et d'exploration afin de garantir votre sécurité et de permettre la restauration de l'écosystème. Vous pouvez donc vous référer aux périodes ci-dessous pour choisir le moment qui vous convient le mieux !

• Janvier - mars : L'air à Phong Nha est encore frais lorsque vous marchez toute la journée dans la forêt. C'est le moment où les montagnes et les forêts sont verdoyantes et en pleine croissance.
• Avril - mai : Phong Nha entre dans une période de transition, avec un soleil doux et léger, et des pluies sporadiques. C'est une période propice pour faire de la randonnée sans trop se soucier des conditions météorologiques.
• Juin - août : Ce sont les mois chauds de l'été, mais la plupart du temps, les visiteurs se déplacent à l'intérieur de la grotte. La température à l'intérieur de la grotte varie entre 22 et 25 °C. Pendant cette période estivale, les visiteurs peuvent même se baigner librement dans les ruisseaux et les lacs souterrains lors de l'exploration de Son Doong.

6. Quel hôtel choisir pour visiter la grotte de Son Doong à Quang Binh ?

Après avoir terminé votre voyage de découverte de la grotte de Son Doong, vous pouvez également combiner votre visite avec d'autres sites touristiques attrayants de Quang Binh. N'oubliez pas de consacrer du temps à explorer la culture culinaire unique du centre du Vietnam, avec ses spécialités extrêmement alléchantes de Quang Binh. 

Pour vivre une expérience complète, où vous pourrez vous amuser, explorer autant que vous le souhaitez et déguster de délicieux plats, il est également important de choisir un hébergement qui vous convient pour un voyage parfait. Dans cet article, nous vous recommandons d'excellents endroits où séjourner :

• Son Doong Bungalow
• Ho Khanh's Homestay
• Chay Lap Farmstay
• Areca Bungalow
• Pomelo Homestay
• Thao Nguyen Homestay
• Victory Road Villas
• Oxalis Home

Ces établissements offrent un hébergement de qualité et un service attentif pour rendre votre séjour aussi agréable que possible.

Nos derniers mots

Si vous êtes passionné par les voyages d'aventure et que vous aimez explorer, la visite de la grotte de Son Doong à Quang Binh sera certainement une expérience mémorable et significative dans votre vie. Vous aurez la chance d'être témoin d'un chef-d'œuvre naturel merveilleux, considéré comme l'un des sites les plus majestueux de cette planète.

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