Phnom Kulen : berceau de l’Empire d’Angkor et lieu sacré du Cambodge

Situé au nord-est de la province de Siem Reap, Phnom Kulen est une chaîne de montagnes isolée au milieu des plaines cambodgiennes. Réputé non seulement pour sa beauté naturelle majestueuse, Phnom Kulen est également le berceau de l’Empire d’Angkor, l’une des civilisations les plus grandes et influentes d’Asie du Sud-Est. Connue pour l’harmonie entre patrimoine culturel, spiritualité et nature, Phnom Kulen est une destination prisée tant par les pèlerins que par les voyageurs en quête de découverte.

Écrit par Thanh NGUYEN (expert local)

Mis à jour le 09-10-2025

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Phnom Kulen : le berceau de l’Empire d’Angkor

En 802 après J.-C., à Phnom Kulen, le roi Jayavarman II proclama l’indépendance du royaume khmer vis-à-vis de la domination javanaise et fonda le Cambodge indépendant, marquant ainsi la naissance de l’Empire d’Angkor. Il instaura également le culte du Devaraja (Roi-Dieu), sacralisant le souverain comme l’incarnation de Shiva sur Terre. Cette tradition a posé les bases de l’usage de la religion pour renforcer le pouvoir royal, devenant un trait culturel caractéristique de l’Empire d’Angkor pendant plusieurs siècles.

Ressources en eau abondantes et paysages naturels spectaculaires

Phnom Kulen est réputé pour ses ressources en eau abondantes et ses paysages façonnés par l’érosion au fil de millions d’années :

• Poeng Ta Kho : surnommé Amazing Cliff — offre une vue panoramique sur la forêt et les plaines environnantes. Ce site naturel se distingue par ses formations rocheuses impressionnantes aux teintes ocre et par l’atmosphère paisible qui y règne, idéale pour admirer le lever du soleil ou profiter d’un moment de sérénité au cœur de la nature cambodgienne.
• Les chutes de Kulen : composées de deux niveaux, le premier d’environ 4 à 5 mètres de haut et le second de 15 à 20 mètres, elles créent un spectacle majestueux et constituent un lieu idéal pour se détendre et admirer la nature.
• La rivière mère d’Angkor : Phnom Kulen est la source des rivières Siem Reap et Roluos. La rivière Siem Reap traverse le cœur de l’Empire d’Angkor, fournissant l’eau essentielle à l’agriculture et au développement urbain tout au long des dynasties.

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Une empreinte religieuse profonde

Phnom Kulen est un lieu spirituel exceptionnel, reflétant la transition de l’hindouisme au bouddhisme dans l’histoire d’Angkor :

• Carrière principale d’Angkor : Phnom Kulen a été la principale source de grès utilisé pour construire les temples d’Angkor. Pendant la saison des pluies, les artisans transportaient les blocs sur des radeaux en bambou, descendant la rivière Siem Reap jusqu’au cœur de l’Empire.
• La rivière des Mille Linga (Kbal Spean) : l’un des sites religieux les plus uniques de Phnom Kulen est cette rivière parsemée de milliers de linga et yoni gravés directement dans le lit de la rivière. Ces linga ne sont pas sur les rives, mais protégés sous l’eau pour éviter les branches et débris flottants. Dans l’hindouisme, le linga symbolise Shiva, représentant à la fois la puissance créatrice et destructrice. L’eau qui coule sur ces linga est considérée comme bénissant et purifiant les fidèles tout en protégeant l’Empire d’Angkor. Des rituels Abhisheka, signifiant purification et bénédiction, étaient régulièrement réalisés ici.
• Preah Ang Thom : ce temple abrite un immense Bouddha couché, sculpté dans un bloc de grès selon les formes naturelles de la montagne, mesurant environ 8 mètres de long et 3 mètres de haut. C’est un lieu de pèlerinage important pour les bouddhistes. Même après que le bouddhisme Mahayana a supplanté l’hindouisme comme religion dominante au XIIᵉ siècle, Phnom Kulen est resté un site spirituel majeur.

• La source sacrée : un petit bassin secret, alimenté par une eau cristalline jaillissant du sol toute l’année, est considéré comme sacré par les habitants. Il symbolise la pureté et possède une forte signification spirituelle pour ceux qui s’y rendent.

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Sites incontournables

La rivière des Mille Linga (Kbal Spean)

Cette rivière est célèbre pour ses plus de 1 000 gravures de linga et yoni au fond du cours d’eau, sculptées dans le grès il y a plus d’un millénaire. L’eau qui coule sur ces linga est considérée comme purificatrice pour l’âme et apporte des bénédictions à l’Empire d’Angkor.

La source sacrée

Cette source naturelle, claire et fraîche tout au long de l’année, est un lieu idéal pour se détendre, se connecter à la nature et ressentir calme et sérénité.

Le Bouddha couché géant (Preah Ang Thom)

La statue mesure environ 8 mètres de long sur 3 mètres de haut et est sculptée directement dans un bloc de grès massif. C’est un lieu de pèlerinage important et une occasion unique d’admirer la beauté artistique empreinte de majesté.

Les chutes de Kulen

Composées de deux niveaux, le premier d’environ 4–5 mètres et le second de 15–20 mètres, elles offrent un panorama impressionnant. Les alentours recèlent de nombreux vestiges historiques, témoignant de la riche culture locale. Les visiteurs peuvent se baigner, se reposer dans des hamacs ou sur des sièges autour des cascades et savourer des fruits frais et du miel biologique proposés par les habitants.

Découverte des villages locaux

En chemin vers les cascades, on traverse des villages traditionnels, offrant un aperçu de la vie simple et de la culture cambodgienne, du savoir-faire artisanal à la gastronomie locale.

Itinéraire conseillé : balade en solo et baignade aux cascades

Vous pouvez vous déplacer en louant une moto si vous vous sentez à l’aise pour conduire.

À votre arrivée à Phnom Kulen, commencez par une balade à pied pour découvrir les vestiges historiques tels que les Thousand Lingas, qui conservent des gravures hindoues anciennes. Ensuite, après une courte marche, les cascades apparaissent devant vous. Se baigner dans ce cadre naturel préservé est une expérience inoubliable, procurant une sensation de liberté et une proximité unique avec la nature.

Après un moment de repos, vous pouvez visiter un petit temple à proximité, où se côtoient des divinités hindoues et bouddhistes. L’atmosphère calme et mystérieuse offre une expérience spirituelle profonde. Lorsque le soleil devient trop fort, il est temps de retourner à Siem Reap pour conclure la journée, avec un parcours total d’environ 150 km.

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Conclusion

Le parc national de Phnom Kulen n’est pas seulement une destination naturelle, il est également un centre historique et spirituel du Cambodge. Entre les gravures sous-marines, la source sacrée, le Bouddha couché géant et les impressionnantes cascades de Kulen, chaque pas offre une expérience mêlant nature, culture et spiritualité. C’est un lieu où l’on peut admirer des paysages magnifiques tout en ressentant les origines de l’Empire d’Angkor et la sacralité qui perdure depuis des siècles. 

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