Preah Khan, un temple enfoui dans la forêt cambodgienne

Perdu dans la végétation luxuriante du parc archéologique d’Angkor, Preah Khan intrigue par son étendue, son atmosphère mystérieuse et son histoire méconnue. Moins fréquenté que les temples les plus célèbres du site, il offre une visite paisible, loin de la foule. Derrière ses murs recouverts de racines, le passé continue de respirer à travers les pierres. On y entre par curiosité, on en ressort avec le sentiment d’avoir traversé un monde oublié. Pour saisir ce qui rend ce temple si unique, il suffit de remonter le fil de son histoire, au cœur du XIIe siècle, lorsque le royaume khmer rayonnait sur toute la région.

Écrit par Thanh NGUYEN (expert local)Mis à jour le 27-06-2025

commentaires

Sommaire

1. Où se trouve le temple de Preah Khan ?
2. Comment s’y rendre
4. Structure générale et éléments emblématiques extérieurs
5. Espaces intérieurs, de la vie quotidienne au cœur sacré du temple
6. Un centre religieux, académique et politique de l’empire Khmer

1. Où se trouve le temple de Preah Khan ?

Le temple de Preah Khan se situe dans la partie nord-est du parc archéologique d’Angkor, à environ 4 km du centre-ville de Siem Reap et à 1 km au nord-est d’Angkor Thom.

Le nom Preah Khan signifie « épée sacrée ». D’après la légende, une épée sacrée aurait été conservée en ce lieu – symbole du pouvoir royal, transmise de roi en roi lors des cérémonies de couronnement. Une réplique de cette épée est encore conservée aujourd’hui au Palais royal de Phnom Penh.

Souvent éclipsé par son « frère » Ta Prohm, Preah Khan possède pourtant une ambiance toute particulière. Moins fréquenté, il offre un cadre plus calme et contemplatif- ce qui, pour de nombreux voyageurs, est un véritable atout.

Adresse : Road 4, Siem Reap
Horaires d’ouverture : de 07h30 à 17h30

🎫 Tarif d’entrée

Pour visiter le temple de Preah Khan, il est nécessaire d’acheter un billet pour l’ensemble du parc archéologique d’Angkor. Il existe trois types de pass :

Pass 1 jour : 37 USD
Pass 3 jours : 62 USD
Pass 7 jours : 72 USD

À noter : Le billet donne accès à tous les temples du site d’Angkor, pas uniquement à Preah Khan.

2. Comment s’y rendre

Depuis le centre-ville de Siem Reap, il faut compter environ 20 à 30 minutes en tuk-tuk pour rejoindre Preah Khan. Le trajet est simple : on suit généralement la route menant vers Angkor Thom, puis on continue vers le nord-est. Il est également possible d’y aller à vélo ou en scooter, une bonne option pour les voyageurs autonomes souhaitant profiter du paysage en chemin.

Preah Khan est situé tout près d’autres temples du circuit nord, ce qui permet de regrouper les visites sur une demi-journée ou une journée complète. Parmi les temples voisins à ne pas manquer :

Neak Pean, situé juste à l’est, sur une île au milieu d’un ancien baray
Ta Som, un peu plus loin, célèbre pour son figuier géant enraciné dans une porte
Prasat Prei et Banteay Prei, petits temples discrets mais charmants, souvent ignorés des grands circuits.

*Pour éviter la chaleur et profiter d’une lumière douce, une visite tôt le matin est idéale.*

4. Structure générale et éléments emblématiques extérieurs

L’entrée principale du temple de Preah Khan se situe à l’est, au bout d’un large pont de pierre qui enjambe un fossé. De part et d’autre du pont se dressent deux rangées de statues : d’un côté, des divinités sereines ; de l’autre, des démons menaçants. Tous tirent ensemble le corps sinueux d’un immense Naga, le serpent sacré à plusieurs têtes. Cette scène symbolise le passage du monde des hommes vers celui des dieux.

*À l’entrée du temple de Preah Khan, un naga sculpté en pierre garde encore le passage*

Juste après cette entrée monumentale, on découvre une impressionnante série de Garuda géants, créatures mi-homme mi-oiseau issues de la mythologie hindoue, connues comme étant les montures du dieu Vishnu. On en compte 72 au total, mesurant chacun environ 4,5 mètres de haut, positionnés autour de l’enceinte extérieure. Chacun saisit à pleine main la tête et la queue d’un Naga, dans une posture de domination mythologique saisissante.

*Le naga est un serpent mythique à plusieurs têtes, symbole de protection dans l’architecture sacrée khmère.*

5. Espaces intérieurs, de la vie quotidienne au cœur sacré du temple

En franchissant la porte est, on accède à la quatrième enceinte – zone autrefois réservée aux activités quotidiennes des moines et serviteurs du temple. On y trouve encore le Dharma Sala, ou « Maison du feu », qui aurait abrité une flamme sacrée, ainsi qu’une bibliothèque à deux étages, une structure rare dans tout le complexe d’Angkor, où l’on dit que l’épée sacrée Preah Khan fut un temps conservée.

Plus loin se dresse la porte de la troisième enceinte, l’une des constructions les plus élaborées du site, avec trois tours reliées par un long couloir de plus de 90 mètres. On accède ensuite à la salle des danseuses, un vaste espace voûté orné de huit linteaux représentant des apsaras – danseuses célestes. Autrefois, ce lieu servait probablement aux offrandes rituelles, aux spectacles de danse et aux cérémonies royales.

À proximité du sanctuaire central se trouvait une stèle de grès, gravée de textes en sanskrit décrivant l’histoire de la fondation du temple, les divinités vénérées et son rôle dans l’empire. Cette stèle est aujourd’hui conservée à Phnom Penh.

Le sanctuaire principal constitue le cœur spirituel de Preah Khan. C’est là qu’était autrefois placée une statue représentant le père du roi Jayavarman VII, sous les traits d’une divinité. De nos jours, ce sanctuaire abrite un stupa sobre datant du XVIe siècle. Trois petits temples entourent la tour centrale : celui du nord est dédié à Shiva, celui du sud rend hommage aux rois et reines défunts, et celui de l’ouest est consacré à Vishnu.

Preah Khan Garuda — *Mi-homme mi-oiseau, le Garuda est une créature céleste issue des légendes hindoues et bouddhiques, souvent représentée comme le mont du dieu Vishnou.*

Sculpté dans la pierre des murs anciens de Preah Khan, ce Garuda majestueux incarne la protection, le courage et la puissance divine selon la mythologie khmère. Mi-homme mi-oiseau, le Garuda est une créature céleste issue des légendes hindoues et bouddhiques, souvent représentée comme le mont du dieu Vishnou. Ailes déployées, regard perçant, il était autrefois considéré comme le gardien du temple, veillant à repousser les forces néfastes et à préserver l’équilibre spirituel du lieu sacré.

*Comme les autres temples du complexe d’Angkor, Preah Khan se distingue par la finesse remarquable de ses sculptures.*

🌍 Circuit au Cambodge en 15 jours

6. Un centre religieux, académique et politique de l’empire Khmer

Preah Khan n’est pas un simple temple. Sous le règne du roi Jayavarman VII, ce site est devenu un complexe multifonctionnel unique : un monastère bouddhiste Mahayana, une université avec plus de 1 000 enseignants, un centre de culte dédié à 430 divinités hindoues, une école de danse avec des centaines de danseurs professionnels pour les cérémonies, un palais royal, un centre administratif et agricole, et pendant un temps, la capitale provisoire de l’empire Khmer.

Le complexe du temple couvre environ 56 hectares, avec une population servant le site atteignant près de 100 000 personnes – un chiffre équivalent aux grandes villes européennes du Moyen Âge. C’est ici que résidait le roi pendant la construction de Angkor Thom, sa capitale plus imposante.

L'architecture de Preah Khan présente de nombreuses similitudes avec Ta Prohm, un autre temple dédié à sa mère, tandis que Preah Khan a été érigé en l’honneur de son père. Aujourd’hui, le temple conserve son aspect sauvage et mystique, avec des zones partiellement dégagées pour les visiteurs, tandis que la jungle entoure le reste du site, préservant son authenticité.

Bien que Preah Khan soit situé sur un itinéraire touristique populaire, il est assez vaste pour que vous puissiez trouver des coins tranquilles, loin des foules. Ne manquez pas les racines géantes des arbres à l'entrée est, où se trouve l'un des plus grands accès avec cinq portes, et explorez la zone au sud du temple, moins fréquentée, pour vivre pleinement l’expérience d’un explorateur entre ruines anciennes et forêt dense.

Preah Khan

👉 Créez votre voyage sur mesure

Toujours un lieu sacré au cœur de la forêt,

Depuis 1991, le temple de Preah Khan est protégé par l’Organisation du Patrimoine Mondial, qui a choisi de le conserver dans son état actuel en suivant le principe du « respect de l’authenticité », évitant toute restauration excessive pour préserver l'intégrité historique du site. Aujourd’hui, Preah Khan n’est pas seulement un monument religieux, mais un témoignage vivant de la grandeur politique, culturelle et spirituelle de l’empire Khmer.

En vous dirigeant vers l’ouest du site, vous tomberez sur un petit centre d’information, soutenu par le World Monuments Fund. Ce centre présente des informations détaillées sur le travail de conservation de Preah Khan mené depuis plus de 20 ans. Bien que le temple soit désormais en ruines, il demeure un lieu sacré pour les habitants locaux, qui viennent y prier, offrir des offrandes et garder Preah Khan vivant dans la mémoire collective.

Explorer Preah Khan, c’est aussi porter un autre regard sur Angkor. Siem Reap ne se limite pas à Angkor Wat ou Angkor Thom : d'autres temples, plus calmes, parfois oubliés, offrent des expériences tout aussi fortes, à la croisée de la nature, du silence et de la profondeur spirituelle.