Angkor Thom : Histoire, temples et conseils pour une visite réussie

Lorsqu’on évoque Angkor, on pense souvent à Angkor Wat, mais il n’est pas toujours facile de distinguer ce temple emblématique de Angkor Thom, la grande capitale fortifiée de l’Empire khmer. Pourtant, ces deux sites ont des fonctions et des histoires bien distinctes. Que représente réellement Angkor Thom et en quoi se différencie-t-elle d’Angkor Wat ? Plongeons ensemble dans l’histoire de cette cité fascinante à travers cet article.

Écrit par Thanh NGUYEN (expert local)Mis à jour le 01-04-2025

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1. Où se trouve Angkor Thom ?

Angkor Thom est située dans la province de Siem Reap, au nord-ouest du Cambodge. Elle fait partie du complexe archéologique d’Angkor, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. La cité se trouve à environ 1,7 km au nord d'Angkor Wat et est accessible via la route principale menant au site d'Angkor.

L’accès à Angkor Thom se fait principalement par la porte sud, qui est l'une des entrées les mieux conservées du site. Les visiteurs peuvent s'y rendre en tuk-tuk, vélo ou voiture depuis la ville de Siem Reap, située à une dizaine de kilomètres.

2. La dernière grande capitale khmère

Après avoir repoussé les envahisseurs Chams, Jayavarman VII, souverain bouddhiste mahāyāna, fit ériger Angkor Thom pour en faire le centre de son empire. Cette cité fortifiée de près de 9 km² est protégée par une enceinte massive et un réseau de douves. Cinq portes monumentales, ornées de visages sculptés et précédées de ponts bordés de statues représentant dieux et démons en plein barattage de l’océan, marquent ses accès.

Plus qu’une simple capitale, Angkor Thom était un véritable centre névralgique :

• Un pôle politique et religieux : La ville abritait palais royaux, temples, hôpitaux et institutions administratives.
• Une planification urbaine rigoureuse : Son organisation en quadrillage facilitait la circulation et la répartition des quartiers.
• Un réseau hydraulique sophistiqué : Douves, canaux et barays assuraient la gestion de l’eau et la protection de la cité.
• Une symbolique cosmologique : L’agencement de la ville reflétait la vision khmère de l’univers, avec le Bayon au centre, représentant le mont Meru, axe du monde sacré.

3. Les portes monumentales d’Angkor Thom

L’une des particularités de la cité réside dans ses cinq grandes portes, chacune associée à un nom et une signification locale :

• Porte Sud (Thvear Tonle Om) : liée à un réservoir ou un point d’eau sacré.
• Porte Nord (Thvear Dei Chhnang) : associée à une terre propice à la poterie.
• Porte Ouest (Thvear Ta Kav) : dont la signification exacte reste incertaine.
• Porte Est (Thvear Khmoch) : surnommée "Porte des Morts", probablement en raison de rituels funéraires.

4. Le Bayon, centre spirituel et symbolique

Au cœur d’Angkor Thom se dresse le Bayon, temple-montagne emblématique du bouddhisme mahāyāna. Il se distingue par ses 54 tours ornées de plus de 200 visages sculptés, souvent interprétés comme la représentation d’Avalokiteshvara, bodhisattva de la compassion, ou celle du roi Jayavarman VII, veillant sur son peuple.

Les bas-reliefs du Bayon offrent un précieux témoignage de la société khmère, illustrant des scènes de bataille, des processions royales et des moments de la vie quotidienne. À la fois centre spirituel et expression du pouvoir royal, ce temple occupe une place essentielle dans l’histoire d’Angkor Thom, dernière grande capitale de l’Empire khmer. En savoir plus sur: Temple de Bayon.

5. Les temples du complexe d'Angkor Thom

Angkor Thom, dernière grande capitale de l’Empire khmer, abrite plusieurs monuments et temples remarquables qui témoignent de la grandeur de cette civilisation. Voici quelques sites incontournables 

• Preah Ngôk Pagoda : Une pagode sacrée où les visiteurs viennent souvent prier et méditer.
• Baphuon Temple : Construit au XIᵉ siècle, ce temple hindou impressionnant a été transformé en sanctuaire bouddhiste au fil du temps.
• Palais Royal & Temple Phimeanakas : Centre du pouvoir royal khmer, le palais abritait Phimeanakas, un temple où, selon la légende, le roi devait passer chaque nuit pour prier.
• Terrasse des Éléphants : Longue d’environ 300 mètres, cette terrasse ornée de sculptures d’éléphants servait de lieu pour les cérémonies royales et les revues militaires.
• Terrasse du Roi Lépreux : Un site mystérieux avec des bas-reliefs finement sculptés, qui aurait servi de tribunal royal ou de sanctuaire funéraire.
• Temple Preah Palilay : Situé au cœur de la forêt, ce temple à l’atmosphère paisible et mystique est moins fréquenté par les touristes.
• Pagode Tep Pranam : Connue pour sa grande statue de Bouddha, cette pagode offre un cadre propice à la méditation et au recueillement.

6. Angkor Wat et Angkor Thom : quelles différences ?

Angkor Wat et Angkor Thom, bien que voisins, reflètent deux visions distinctes de l’Empire khmer. Construit au XIIᵉ siècle sous le règne de Suryavarman II, Angkor Wat était un temple dédié à Vishnou, servant à la fois de sanctuaire religieux et de mausolée royal. Son architecture symétrique et ses bas-reliefs détaillés illustrent l’hindouisme et le pouvoir divin du souverain.

Angkor Thom, érigée plus tard sous Jayavarman VII, était une véritable cité fortifiée, couvrant 9 km². Elle abritait non seulement des temples, dont le Bayon, mais aussi des palais royaux et des infrastructures administratives. Plus qu’un simple lieu de culte, elle incarnait le centre politique et spirituel du royaume, marquant l’essor du bouddhisme mahāyāna.

• Angkor Wat : un chef-d’œuvre symétrique

Entouré de douves et accessible par une chaussée monumentale, Angkor Wat impressionne par son harmonie architecturale. Son orientation vers l’ouest et ses cinq tours en forme de lotus symbolisent le mont Meru, centre de l’univers hindou.

• Angkor Thom : une cité labyrinthique

Protégée par de vastes remparts, Angkor Thom s’organise autour du Bayon, temple central aux tours ornées de visages. Ses routes mènent aux palais royaux, aux temples secondaires comme le Baphuon, et aux vastes esplanades cérémonielles comme la Terrasse des Éléphants.

• Un cadre naturel contrasté

Angkor Wat, situé dans une plaine dégagée, se reflète dans ses douves, offrant une vue spectaculaire au lever du soleil. À l’inverse, Angkor Thom, envahie par la végétation, mêle pierres et racines géantes, notamment autour du Baphuon et du Phimeanakas.

Ces différences illustrent l’évolution de l’Empire khmer, d’un pouvoir sacré ancré dans l’hindouisme à une capitale bouddhiste tournée vers l’administration et la vie sociale. Leur importance historique et architecturale est largement reconnue, notamment par Le Monde, qui souligne leur rôle fondamental dans la compréhension de l’histoire khmère.

Informations pratiques pour visiter Angkor Thom

Pour accéder à Angkor Thom, il est nécessaire d'acheter un Angkor Pass, qui permet de visiter l’ensemble du parc archéologique d'Angkor, y compris Angkor Wat et d'autres temples.

Tarifs des billets

• Pass 1 jour : 37 USD
• Pass 3 jours : 62 USD (valable 10 jours)
• Pass 7 jours : 72 USD (valable 1 mois)

L’entrée est gratuite pour les enfants de moins de 12 ans (sur présentation d’un passeport), les citoyens cambodgiens et les détenteurs de visas K (réservés aux personnes nées au Cambodge ou ayant un parent cambodgien).

Horaires de visite

• Angkor National Park : 7h30 - 17h30
• Angkor Thom : 5h00 - 17h30 (permettant d’admirer le lever et le coucher du soleil)

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Conseils pour votre visite

• Commencer tôt le matin : Cela permet d’éviter la chaleur et la foule, tout en admirant les temples dans une lumière douce.
• Envisager une visite en fin de journée : Certains temples, notamment près d’Angkor Thom, offrent une vue magnifique au coucher du soleil.
• Porter des vêtements couvrants : Non seulement par respect pour la culture locale, mais aussi pour se protéger des moustiques.
• Prévoir un anti-moustique : De nombreux temples sont entourés d’arbres et de zones humides, où les moustiques sont fréquents.
• S’équiper confortablement : Des chaussures adaptées sont essentielles, car la visite implique beaucoup de marche sur des terrains irréguliers.

Avec une bonne préparation, la découverte d’Angkor Thom et de ses environs sera une expérience encore plus agréable et immersive.

Nos derniers mots,

Après l’apogée de Jayavarman VII, Angkor Thom connut un lent déclin, notamment avec le retour de l’hindouisme et le déplacement progressif du pouvoir vers d’autres centres. Cependant, son héritage perdure. Aujourd’hui, les visiteurs du site peuvent encore ressentir la grandeur et la spiritualité qui imprègnent ces ruines majestueuses, où la pierre semble murmurer l’histoire d’un empire disparu.

Angkor Thom reste ainsi un témoignage exceptionnel de la grandeur khmère, un lieu où le passé dialogue avec le présent au milieu des racines entremêlées et des visages sculptés qui veillent sur l’éternité.

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