Phonsavan, Xieng Khouang (Laos) : Ce qu'il faut savoir pour le voyage ?

1. Où se trouve Phonsavan, la capitale de Xieng Khouang ?

Phonsavan se trouve à environ 380 km au nord-est de Vientiane, sur le plateau du Tran Ninh, dans la province de Xieng Khouang. La ville culmine à 1 100 mètres d'altitude et bénéficie d'un climat frais toute l'année. Elle est la capitale provinciale depuis la fin des années 1970, après la destruction de l'ancienne capitale Muang Khoun pendant la guerre.

Xieng Khouang : la mystérieuse Plaine des Jarres

La province de Xieng Khouang partage ses frontières avec les provinces de Luang Prabang à l'ouest, Houaphan au nord-est, Bolikhamxay au sud et Vientiane au sud-ouest, ainsi qu'avec le Vietnam à l'est. Son relief montagneux culmine à 2 820 mètres au Phou Bia, le plus haut sommet du Laos.

Longtemps marquée par les bombardements de la Guerre Secrète (1964-1973), la province a peu à peu retrouvé son calme. Depuis l'inscription de la Plaine des Jarres au patrimoine mondial de l'UNESCO le 6 juillet 2019, elle voit son afflux touristique croître régulièrement. Y viennent des vétérans vietnamiens revenant sur les anciens champs de bataille, des passionnés d'archéologie, ou simplement des voyageurs en quête d'un Laos authentique, à l'écart des sentiers de Luang Prabang et Vang Vieng.

Le marché du matin à Phonsavan, la capitale de la province de Xieng Khouang

2. Comment se rendre à Phonsavan depuis Vientiane ou Luang Prabang ?

Pour rejoindre Phonsavan, vous avez le choix entre l'avion et la route. L'avion reste l'option la plus rapide et la plus confortable, surtout depuis Vientiane.

En avion depuis Vientiane

Lao Airlines, Lao Skyway et Lanexang Airways relient quotidiennement Vientiane (Wattay) à l'aéroport de Xieng Khouang (XKH), situé à 4 km de Phonsavan. Le vol dure 35 à 40 minutes, avec des tarifs aller-retour autour de 130 à 160 € en moyenne. Plusieurs vols par jour sont assurés en haute saison.

En bus ou minivan

Depuis Vientiane, comptez 9 à 11 heures de bus de nuit pour rejoindre Phonsavan via la route 13 puis la route 7. Depuis Luang Prabang, le trajet dure 10 à 11 heures en minivan partagé sur 260 km de routes de montagne sinueuses (départ depuis la gare routière nord). Cette option économique est éprouvante, à réserver aux voyageurs sans le mal des transports.

3. Quelle est la meilleure période pour visiter Xieng Khouang ?

La meilleure période pour visiter Xieng Khouang s'étend de novembre à mars, durant la saison sèche. Les températures sont fraîches et agréables (10 à 25 °C en journée), le ciel dégagé, et les sites archéologiques restent secs et accessibles. Les matinées et soirées peuvent être franchement froides en décembre et janvier, à 1 200 mètres d'altitude : prévoyez vêtements chauds et coupe-vent.

Évitez la période de juin à septembre, qui correspond à la saison des pluies. Juillet et août cumulent les précipitations les plus fortes, rendent les pistes vers les sites 2 et 3 boueuses et parfois impraticables. Les mois d'avril et mai sont chauds et secs, avec souvent une brume liée aux brûlis agricoles qui réduit la visibilité sur le plateau. Pour aller plus loin, consultez notre guide quand partir au Laos.

Paysage agricole près de Ban Nong Pet, Xieng Khouang

4. Que faire à Phonsavan et Xieng Khouang ?

La Plaine des Jarres, site archéologique majeur du Laos

La Plaine des Jarres est le site phare de la province de Xieng Khouang. Elle compte plus de 2 100 jarres de pierre mégalithiques réparties sur une centaine de sites identifiés à ce jour, sur environ 1 000 km². Inscrite à l'UNESCO en 2019 en tant que bien en série de 15 éléments, elle constitue l'un des sites archéologiques les plus énigmatiques d'Asie du Sud-Est.

La Plaine des Jarres, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2019

Taillées entre 500 av. J.-C. et 500 apr. J.-C. dans le grès, le granit ou le calcaire, ces jarres demeurent un mystère archéologique. Selon les fouilles menées par l'archéologue française Madeleine Colani dans les années 1930, qui a découvert des ossements, des dents, des bracelets en laiton et des perles de verre à proximité, il s'agirait d'urnes funéraires de l'âge du fer. D'autres théories suggèrent qu'elles auraient servi à stocker du vin de riz lors des fêtes du roi Khun Cheung, ou de l'eau en période de sécheresse.

Pour des raisons de sécurité (UXO, bombes non explosées), seuls trois sites sont accessibles aux visiteurs en toute sécurité. Voici les caractéristiques de chacun :

L'entrée coûte environ 15 000 kips par site (soit moins de 1 €). Comptez une journée entière pour visiter les trois sites avec un chauffeur ou un tuk-tuk privé, à partir de 600 000 kips (environ 24 €).

Les jarres mégalithiques de Xieng Khouang, vestiges de l'âge du fer

Muang Khoun, l'ancienne capitale du royaume Phuan

À 32 km au sud-est de Phonsavan, Muang Khoun fut pendant des siècles la capitale du royaume Phuan, l'une des principautés qui formaient le Laos historique. Florissante du XIVe au XIXe siècle, elle resta la capitale provinciale sous l'administration française, avant d'être quasiment rasée par les bombardements américains durant la guerre du Vietnam.

L'ancien stupa That Foun, témoin de la gloire passée de Muang Khoun

De la grandeur passée subsistent quelques témoins : les ruines du Wat Phia (ou Wat Piawat), temple construit au XVIe siècle, dont seuls les piliers et un grand bouddha assis ont résisté aux bombes. Sur les hauteurs, trois stupas du XVIe siècle dominent encore la vallée : That Foun, That Chompeth et That Dam. Le plus emblématique, le That Foun, fut érigé en 1576 (la même année que le That Luang de Vientiane) pour abriter des cendres du Bouddha rapportées d'Inde.

Dans le village voisin de Ban Phai, vous découvrirez un petit site de jarres particulier : à la différence des trois sites principaux, ces jarres sont taillées dans du granit et non dans du grès.

Cascades de Tad Kha et Tad Lang

Pour rafraîchir une journée d'exploration, les cascades de Tad Kha et Tad Lang offrent une parenthèse nature. Tad Kha, dans le district de Nong Het, dévale plus de 100 mètres en plusieurs paliers entre des falaises calcaires impressionnantes. L'accès demande une marche d'environ 30 minutes depuis le parking via une piste forestière.

La cascade de Tad Kha, entourée de falaises calcaires

Tad Lang, haute d'environ 130 mètres, se situe à proximité du Site 3 de la Plaine des Jarres, ce qui permet de combiner les deux visites dans la même journée. La cascade est particulièrement impressionnante en fin de saison des pluies (octobre-novembre), quand le débit est maximal.

Grottes de Tham Piu et Tham Pha

La grotte de Tham Piu (district de Muang Kham, 60 km au nord-est de Phonsavan) est un lieu de mémoire bouleversant. Le 24 novembre 1968, à 13h30, une roquette tirée par un avion de combat américain frappa l'entrée de cette grotte où 374 villageois s'étaient réfugiés des bombardements quotidiens. Tous y trouvèrent la mort. Le site est devenu en 2001 un mémorial national, avec un petit centre d'interprétation à la base et une statue en hommage aux victimes.

La grotte Tham Piu, mémorial national des victimes de la Guerre Secrète

Plus paisible, la grotte de Tham Pha se trouve près du lac Nong Tang, à l'ouest de Phonsavan. Ce lieu saint abrite de nombreuses statues de bouddha et constitue un site de pèlerinage local.

Nouvel An Hmong : une fête à ne pas manquer

Si vous visitez Xieng Khouang entre fin novembre et début décembre, vous aurez la chance d'assister au Nouvel An Hmong. Cette fête, qui marque la fin des récoltes, dure plusieurs jours et se déroule simultanément dans tous les villages Hmong de la province, généralement situés à plus de 1 000 mètres d'altitude.

Village Hmong à Xieng Khouang, scène authentique de la vie traditionnelle

Les Hmong revêtent leurs costumes chatoyants et leurs bijoux en argent. Danses, chants, contes, musiques traditionnelles et combats de bœufs animent les festivités. Certains animaux (bœufs, porcs, poulets) sont sacrifiés en offrande pour souhaiter une année prospère.

Le jeu de balle, tradition matrimoniale du Nouvel An Hmong

Un jeu traditionnel très attendu réunit les jeunes célibataires au centre du village. Par paires, ils se lancent une balle de tissu pendant plusieurs heures, ce qui favorise les rencontres et débouche parfois sur des promesses de mariage. Renseignez-vous auprès de votre guide pour assister à la fête dans un village authentique, à l'écart des circuits touristiques.

Ferme de soie organique Mulberries

Située à la sortie de Phonsavan, la ferme Mulberries (Mulberries Organic Silk Farm) est une coopérative à but non lucratif fondée en 1993 par Kommaly Chanthavong, nominée au prix Nobel de la paix en 2005. Certifiée Fairtrade et par le département Lao Organic, elle réunit aujourd'hui des centaines de femmes des villages alentour.

La fabrication artisanale de la soie à la ferme Mulberries

La visite vous permet de découvrir les 26 étapes de fabrication de la soie : culture des mûriers sans produits chimiques, élevage des vers à soie, dévidage des cocons, teinture aux plantes (indigo, jacquier, tamarin), puis tissage. Les artisans tissent ensuite chez eux et revendent leurs créations via la coopérative. La boutique propose foulards, étoles et tissus traditionnels qui constituent un souvenir éthique et de qualité.

Circuits au Laos

5. Combien de jours prévoir à Xieng Khouang ?

Comptez au minimum 2 jours pleins à Phonsavan pour visiter les trois sites principaux de la Plaine des Jarres et l'ancienne capitale Muang Khoun sans précipitation. Si vous souhaitez ajouter les cascades, les grottes de Tham Piu et la ferme Mulberries, prévoyez 3 jours. Au-delà, Xieng Khouang se combine très bien avec une suite vers Luang Prabang ou un retour à Vientiane.

6. Itinéraire suggéré : Xieng Khouang, Luang Prabang et Vang Vieng

Xieng Khouang se combine très bien avec d'autres étapes du nord du Laos. Voici un itinéraire de 4 jours au départ de Vientiane :

Jour 1 : Vientiane – Phonsavan – Plaine des Jarres

• Vol matinal Vientiane – Phonsavan (35 min)
• Après-midi : visite des Sites 1 et 2 de la Plaine des Jarres, centre UXO Lao
• Nuit à Phonsavan

De mystérieuses jarres de pierre dispersées près de Phonsavan

Jour 2 : Phonsavan – Muang Khoun – route vers Luang Prabang

• Marché du matin à Phonsavan
• Visite du Site 3 et des ruines de Muang Khoun (Wat Phia, That Foun)
• Route vers Luang Prabang par la route 7 puis la route 13 : 10 h, avec arrêts dans des villages Hmong et Khmu
• Nuit à Luang Prabang

Un moine devant un temple de Luang Prabang

>>> En savoir plus sur : Luang Prabang : Voyage vers l'Héritage Immortel du Laos

Jour 3 : Luang Prabang – grotte de Pak Ou

• Croisière sur le Mékong jusqu'aux grottes de Pak Ou (plus de 2 500 statues de Bouddha)
• Arrêt à Ban Muangkeo, village du whisky de riz
• Coucher de soleil au mont Phousi, soirée au Night Market
• Nuit à Luang Prabang

Les grottes de Pak Ou, où 2 500 statues de Bouddha veillent silencieusement

Jour 4 : Luang Prabang – cascade de Kuang Si

• Matinée : musée national et ancien Palais royal
• Après-midi : excursion aux cascades de Kuang Si, avec arrêt dans des villages Hmong et Khmu
• Pique-nique près des bassins turquoise
• Retour à Luang Prabang en fin d'après-midi

La fraîcheur des chutes de Kuang Si à Luang Prabang

Pour les voyageurs disposant de plus de temps, Vang Vieng et ses paysages karstiques constituent une excellente prolongation entre Luang Prabang et Vientiane, accessible en train à grande vitesse (1h depuis Luang Prabang). Découvrez nos circuits d'une semaine au Laos pour un itinéraire complet.

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