Danse Apsara : de l’Angkor ancien aux scènes modernes

La danse Apsara est l'une des danses traditionnelles les plus importantes et emblématiques du Cambodge, imprégnée de l'héritage culturel de l'ancienne civilisation khmère. Sculptée sur les bas-reliefs d'Angkor Wat depuis le IXe siècle, cette danse n'est pas seulement une forme d'art, mais elle revêt également une dimension spirituelle, étroitement liée à l'histoire et aux légendes khmères. Cet article explorera les origines, la signification, les techniques, le processus de formation ainsi que la renaissance de la danse Apsara à travers les époques.

Écrit par Thanh NGUYEN (expert local)Mis à jour le 24-02-2025

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Sommaire

1. Origine de la danse Apsara, un héritage ancestral khmer
2. Les danseuses Apsara et leur signification spirituelle
3. Techniques et style de la danse
4. Costumes et accessoires emblématiques de la danse
5. Les différentes formes de danse Apsara
6. Meilleurs endroits pour admirer la danse Apsara à Siem Reap

1. Origine de la danse Apsara, un héritage ancestral khmer

La danse classique cambodgienne, également connue sous le nom de danse Apsara, est un héritage transmis par les ancêtres khmers depuis l’Antiquité. Elle est représentée sur les bas-reliefs d'Angkor Wat depuis le IXe siècle, sous le règne de Jayavarman II.

*On estime qu’il y avait environ 3 000 danseuses Apsara à la cour du roi Jayavarman VII au XIIe siècle*

L’Apsara est une danse classique empreinte de grâce et d’élégance, caractérisée par des postures souples et des gestes délicats. Elle trouve son origine dans la mythologie hindoue, où les Apsaras sont des nymphes célestes chargées de danser et de chanter pour les dieux. Lorsqu’elles se divertissent et exécutent leurs danses, elles insufflent la fertilité à la nature, répandant amour et félicité à travers le monde.

La légende raconte que les Apsaras seraient apparues lors du barattage de l’océan par les dieux, en quête de l’amrita – l’élixir d’immortalité.

*Les artistes qui l’interprètent, généralement des femmes, sont appelées danseuses d’Apsara*

Autrefois, la danse Apsara était exclusivement exécutée au sein du palais royal cambodgien. Ce n’est qu’au cours des années 1960 qu’elle a été présentée à l’étranger, gagnant ainsi une reconnaissance internationale.

L’art de la danse khmère a failli disparaître lors des conflits, notamment sous le régime des Khmers rouges, qui a décimé près de 80 % des artistes royaux. Cependant, cet art a connu une renaissance remarquable au cours des dernières décennies. La danse Apsara, en particulier, a été ravivée au XXe siècle grâce à l’impulsion de la princesse Bopha Devi.

*La princesse Bopha Devi, ambassadrice de la danse royale, a joué un rôle clé dans sa restauration en formant de nombreuses générations de danseuses*

En 2003, l’UNESCO a inscrit la danse Apsara sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité, soulignant son importance en tant qu’héritage précieux de la civilisation khmère.

2. Les danseuses Apsara et leur signification spirituelle

Les danseuses Apsara ne sont pas seulement des artistes, mais elles jouent également un rôle d’intermédiaires entre les hommes et les divinités, transmettant des messages sacrés à travers leurs mouvements gracieux. Dans les cérémonies royales et religieuses, elles sont considérées comme des anges vivants, exécutant des danses sacrées pour invoquer la prospérité du royaume et du souverain.

*Les murs d’Angkor murmurent encore les pas gracieux des Apsaras, immortalisant la beauté et la spiritualité de la danse khmère.*

Aujourd’hui, la danse Apsara est enseignée aux jeunes générations à travers tout le Cambodge. Les danseuses s’entraînent à exécuter des mouvements fluides et synchronisés, tout en conservant une expression sereine et la position caractéristique des doigts recourbés. Les visiteurs peuvent admirer ces spectacles envoûtants chaque soir dans les restaurants des grandes villes, en particulier à Siem Reap, où se trouve le majestueux temple d’Angkor Wat.

3. Techniques et style de la danse

Une distinction par rapport aux autres traditions chorégraphiques

Contrairement au ballet occidental, qui met l’accent sur les mouvements des jambes, la danse khmère privilégie les gestes des mains ainsi que l’harmonie du corps entier. À la différence de la danse indienne, où chaque doigt véhicule une signification spécifique, la danse khmère utilise l’ensemble de la main pour exprimer les émotions et raconter des histoires.

Les mouvements du corps

Le corps de la danseuse est en perpétuel mouvement, souple et fluide, créant des lignes gracieuses semblables aux ondulations de l’eau. Pour atteindre une exécution parfaite, les danseuses s'entraînent quotidiennement dès l’aube, réalisant des exercices d’assouplissement intensifs impliquant les mains, les jambes, le cou et les genoux.

*Les mouvements des mains, appelés **Mudra**, comprennent environ 150 gestes distincts, chacun portant un nom et une signification spécifique.*

Un art exigeant

L’un des mouvements les plus complexes consiste à s’agenouiller sur une jambe et à se relever uniquement avec l’autre, sans jamais utiliser les deux jambes simultanément. De nombreuses postures et enchaînements trouvent leur origine dans la vénération du serpent mythique Naga, symbole de la terre et de l’eau, fréquemment représenté dans les rituels khmers.

Le processus de formation des danseuses

L'Académie de danse royale de Phnom Penh sélectionne des jeunes filles dès l'âge de 8 ans, en fonction de critères tels que la beauté, la santé et la sensibilité musicale. Historiquement, les danseuses royales vivaient dans l’enceinte du palais, coupées du monde extérieur, et devaient se soumettre à une discipline rigoureuse pour préserver la pureté et la perfection de leur art.

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4. Costumes et accessoires emblématiques de la danse

Le costume des danseuses Apsara s'inspire des bas-reliefs d'Angkor Wat, reflétant l’élégance et la symbolique de cette danse sacrée.

Le diadème Kabang : Composé de trois niveaux, il représente les trois tours principales d’Angkor Wat.
Une tenue ajustée : Comprenant un corsage doré ou blanc, associé à un sarong brodé de motifs éclatants.
Des bijoux en or : bracelets, colliers, ceintures et chevillières, tous en or, rehaussent la prestance des danseuses.
Pieds nus : Symbole de la connexion avec la terre nourricière.

*La coiffe dans la danse Apsara, est un élément emblématique inspiré des sculptures d’Angkor*

L’ensemble du costume est conçu sans boutons ni crochets ; il est directement cousu sur la danseuse pour un ajustement parfait. La confection de ces costumes est un savoir-faire ancestral transmis de génération en génération. Cependant, de nos jours, ce métier se raréfie en raison de la minutie requise et du coût élevé de fabrication.

*Les costumes du spectacle Apsara sont très complexes et sophistiqués*

*Les bijoux de la danse Apsara, entre coiffes dorées, colliers et bracelets raffinés, subliment chaque mouvement avec éclat et grâce*

5. Les différentes formes de danse Apsara

La danse Apsara se décline en plusieurs catégories, chacune ayant une signification et un contexte spécifiques :

La danse Apsara classique : Étroitement liée à la mythologie et aux cérémonies royales.
La danse traditionnelle : Inspirée de la vie rurale, elle représente des scènes de récolte, des festivités et des activités quotidiennes.
La danse religieuse : Exécutée dans les temples pour invoquer les bénédictions des divinités.

La danse Apsara ne se limite pas à un art du spectacle, elle fait partie intégrante des rituels traditionnels khmers :

Le rituel Sompeos Krou (cérémonie d’hommage aux maîtres) : Organisé chaque semaine, il permet aux danseuses d’exprimer leur gratitude envers leurs professeurs et les divinités protectrices.
Le rituel du masque : Une étape essentielle avant qu’une danseuse ne soit officiellement autorisée à se produire.

6. Meilleurs endroits pour admirer la danse Apsara à Siem Reap

The Angkor Village Hotel

📍 Adresse : Wat Bo Road, Street 26, en face de l'Angkor Village Hotel, Siem Reap, Royaume du Cambodge

Le Théâtre Apsara, situé au sein de l’Angkor Village Hotel, est un lieu emblématique dédié à la préservation et à la transmission des arts du spectacle cambodgiens. Depuis 1997, ce théâtre – le plus ancien de Siem Reap – joue un rôle essentiel dans la renaissance des danses traditionnelles khmères et la sauvegarde du riche patrimoine culturel du pays. Il est considéré comme le meilleur endroit pour assister à un spectacle de danse Apsara à Siem Reap.

En dehors de ce théâtre spécialisé situé dans l’Angkor Village Resort, de nombreux hôtels et restaurants de Siem Reap proposent des spectacles de danse Apsara en soirée, souvent accompagnés d’un buffet ou d’un menu traditionnel khmer. Parmi eux : Morakot Angkor Restaurant, spectacle quotidien de 19h30 à 20h30 ; Kanell Restaurant, de 19h00 à 21h30. En savoir plus sur les restaurants à Siem Reap.

Conclusion,

La danse Apsara est bien plus qu’un simple héritage culturel du Cambodge ; elle incarne la résilience et la renaissance d’une tradition profondément ancrée dans l’histoire khmère. Malgré les épreuves du passé, cet art raffiné a su préserver son éclat et continue de rayonner. Grâce aux efforts de restauration menés par la Reine Kossamak et la Princesse Bopha Devi, la danse Apsara ne se contente pas d’exister : elle prospère, s’imposant comme un symbole de fierté nationale pour le peuple khmer.